La historia narra que, hace cientos de años, un grupo de indígenas llamado Guarasug'we -provenientes del Paraguay- pobló estas tierras bolivianas para dejar inverosímiles leyendas y coloridas costumbres. Se sabe, además, que al norte del Parque Nacional Noel Kempff Mercado, existen varias piedras que muestran rasgos de rostros humanos, pero que aún no han sido estudiadas rigurosamente.

Naturaleza e historia en el Parque Noel Kempff Mercado -al noreste del departamento de Santa Cruz- una de las más extensas reservas ecológicas del mundo, con una superficie de 914,000 hectáreas.

Imágenes de imponentes cataratas e impresionantes farallones. Ríos y lagunas que transitan por un ecosistema cargado de una extraordinaria flora y fauna. Un mundo por descubrir. Un lugar que ofrece diversos hábitat que difícilmente se puedan encontrar en otra parte del planeta.

Flora y fauna

Se estima que en el área existen aproximadamente 4,000 especies de plantas vasculares. Pero, sin duda, los ojos de cualquier hombre de aventura quedará prendado ante los variedad de orquídeas, bromelias, pasifloras, heliconias, aráceas y palmeras.

Sobre el grupo de árboles y plantas que pueden ser explotadas comercialmente, destacan la mara (Swietenia macrophylla), el roble (Amburana caearensis), el cedro (Cedrela odorata), la goma (Hevea brasiliensis), y varias especies de palmas como el asaí o palmito (Euterpe precatoria).

La fauna en el Parque Noel Kempff Mercado es rica y sorprendente. Los últimos estudios registran cerca de 150 variedades de mamíferos, entre los que se incluyen jaguares, pumas, antas y tapires, chanchos de tropa o pecaríes, monos, urinas o venados, capiguaras y especies raras como el perrito de monte, borochi, ciervo de los pantanos, bufeos y londras, entre otras.

En cuanto a las aves, se han reportado más de 620 especies. Entre ellas tenemos a las pavas, parabas, loros, tucanes, gavilanes, halcones, perdices, gaviotas, tapacarés, batos, patos, cormoranes, garzas, martín pescador y otras.
El Parque, además, presenta un total de 62 especies de anfibios.

Si bien los peces son los vertebrados menos estudiados de la zona, tienen una importancia mayor debido a que representan el alimento básico de aquellos que habitan en las comunidades cercanas a estos lares paradisíacos. Un estudio reciente ha registrado 250 especies de peces.

Sobre los reptiles que descansan, se arrastran y nadan por la zona, se han reportado 74 especies, que incluyen cocodrilos, saurios diversos, tortugas y serpientes. También hay caimán negro, sicurí, tataruga, tracayá, peta de tierra, cascabel púa, cascabel chonono e iguana, entre otros. Se han identificado 347 especies de insectos. Maravillas naturales difícilmente ubicadas en otras partes del mundo.

Sitios Turísticos

Lugares cautivantes y majestuosos. Farallones y cataratas que impresionan, envuelven y atrapan a cualquier turista. La Bahía de las Orquídeas, el Mirador de los Monos, los farallones de la meseta de Caparuch y las cataratas Arcoiris, son los espacios naturales más atractivos de la zona.

Actualmente, los visitantes son recibidos en el campamento Flor de Oro, situado sobre el río Itenez o Guaporé, en las cercanía a la frontera con Brasil. Esta zona es perfecta para detenerse y observar el vuelo de las aves; pasear por el río y contemplar la belleza de las londras (Pteronura brasiliensis) y bufeos de agua dulce (Inia geoffrensis).

Las Torres, un conjunto de formaciones rocosas que ofrecen una espectacular vista panorámica de la zona, se ha convertido en un lugar concurrido por los turistas. Unos pasos más allá, encontramos al llamado Mirador de los Monos, desde el cual se observa todo el campamento Flor de Oro. La época más accesible al lugar es desde diciembre a mayo.

Población

Si bien no existen pobladores al interior del Parque, en las épocas de extracción de la goma o caucho, práctica iniciada en el siglo pasado, se asentaron por los alrededores comunidades de mestizos chiquitanos en Remanso, Piso Firme, Bella Vista, Porvenir, Florida y Esperancita de la Frontera.

Con el paso del tiempo, estos pobladores se han dedicado a otras actividades económicas basadas en la explotación de recursos naturales, tales como la planta medicinal poalla, animales silvestres (saurios, felinos, parabas), el palmito y la madera.

En la actualidad, la población no supera los 1,500 habitantes. Todos ellos conviven en medio de precarios servicios de agua, energía, salud y educación.
Se trata, pues, de un lugar natural que cautiva, impresiona e invita a ser visitado...y, sobre todo, protegido.